ЄС вперше встановив дату можливого підписання договору про асоційоване членство України в Євросоюзі. Але тільки якщо Київ продемонструє початок реформ вже у травні. В іншому випадку до переговорів повернуться не раніше 2016 року. Відкриваючи саміт Україна-ЄС 25 лютому 2013 року, глава Єврокомісії Жозе Мануель Баррозу заявив, що цей рік має стати переломним у відносинах нашої країни і Європи. «До Вільнюского саміту Східного партнерства Київ, нарешті, повинен вибрати, куди йому рухатися, і ми підтримаємо будь-яке його рішення «, — заявив європейський політик. Незважаючи на обтічне формулювання, сама зустріч несподівано принесла цілком конкретний результат, хоча після зимового візиту комісара ЄС з політики розширення та добросусідства Штефана Фюле більшість експертів очікували чергового раунду виправдань Віктора Януковича з приводу виборчого правосуддя на тлі дипломатичних відмовок чиновників Єврокомісії. Але все сталося інакше — ні виборче правосуддя, ні особисто Юлія Тимошенко з Юрієм Луценком в офіційних документах саміту взагалі не згадувалися. Натомість Україна отримала обіцянку, що договір про Асоціацію буде підписано восени, якщо Київ виконає 19 вимог Брюсселя, вперше озвучених єврокомісаром Штефаном Фюле ще в 2010 році. Або хоча б почне виконувати навіть частина з них до травня.
Півроку на підготовку Несподівано лояльне ставлення до української делегації тим дивніше, що в останні роки в ЄС засуджували і критикували непоступливість України в питанні проведення реформ і переслідування лідерів опозиції. На думку заступника директора програм Євразії Carnegie Endowment Метью Рожанські, Україна заробила репутацію країни, з якою не можна домовитися. «Режим Віктора Януковича почали вважати непередбачуваним і недемократичним. І призупинили будь-які спроби інтеграції», — сказав аналітик «Інвестгазеті».
Можливо, зміна курсу у відносинах викликана тим, що Штефан Фюле до 2014 року піде у відставку, так і не підписавши жодного значимого документа. Ще одне припущення пов’язане з візитом експрезідента Віктора Ющенка — за інформацією «Української правди», він зустрічався з Баррозу напередодні саміту. Втім, останню інформацію в Єврокомісії офіційно не підтвердили. Тим не менше, за інформацією джерела «Інвестгазети» у комісії, договір про Асоціацію дійсно може бути підписаний навіть за умови, що Юлія Тимошенко і Юрій Луценко все ще будуть в тюрмі. До речі, побічно це підтверджує і заява депутата Европарламентаот Польщі Павела Коваля, за словами якого, сам договір «посприяє звільненню опозиційних політиків». На думку Наді Дюк з Інституту Брукінгса, Віктор нуковіч зумів «взяти терпінням»: витримати довгу паузу, зміг перенести міжнародний дипломатичний бойкот, і тепер в ЄС вже нелічені звільнення Тімошенкобязательним умовою подпісанісоглашенія.
Основною умовою залишаються згадані вище 19 критеріїв Фюле — ореформи судової системи (витончений евфемізм, який замінив виборче правосуддя) до налагодження діалогу з опозицією і конституційної реформи.Прі цьому, по всій видимості, в Брюсселі Віктору Януковичу дійсно натякнули, що не будуть проти підписати угоду про Асоціації, навіть у випадку часткових реформ. На думку колишнього посла США в Україні Стівена Пайфера, Європі достатньо буде побачити хоча б початок перетворень в країні. «Якщо до осені режим Віктора Януковича зробить реальні кроки в реформуванні судової системи і зробить державні фінанси більш відкритими, Брюссель повинен підписати цей договір», — заявив дипломат «Інвестгазеті».
Хоча в грудні 2011 року на такий же зустрічі в Києві ніхто не називав конкретних дат, і питання про свободу лідерів опозиції стояв більш вагомо. Тепер тональність переговорів явно змінилася, оскільки крім політичних поступок, Київ ухитрився отримати навіть економічну допомогу.
